Эта дата связана с важным событием в истории российской морской авиации, которое произошло в ходе Первой мировой войны. 17 июля 1916 года четыре гидросамолёта М-9 с борта авианосного судна «Орлица» Балтийского флота поднялись в воздух и вступили в воздушный бой с четырьмя германскими истребителями F.33, которые пытались нанести удар по русским кораблям у острова Сааремаа. В результате боя русские лётчики одержали победу — были сбиты два германских самолёта, остальные обратились в бегство.

Как праздничная дата 17 июля была установлена приказом главнокомандующего ВМФ РФ №253 от 15 июля 1996 года.

Сегодня морская авиация — род сил Военно-морского флота России.